Глава 1. (отрывок из книги)
На солнечной полянке в лесу лежали два волка. Они недавно загнали добычу и славно перекусили. Тот, что покрупнее вылизывал шерсть на боках. Второй волк положил голову на лапы и наслаждался чувством сытости. Неожиданно из-за кустов послышались человеческие голоса – один мужской, а другой женский. Волки нехотя поднялись и скрылись под сенью ближайших деревьев. Они не собирались далеко уходить, но избегали встречи с людьми, и поэтому безмолвно наблюдали за ними из тени раскидистого дерева.
— Степан, посмотри какая прекрасная полянка, давай здесь и остановимся — улыбаясь сказала молодая женщина и, расстелив небольшое одеяло, тут же на него села, вытянув ноги и призывно поглядела на мужчину.
— Отличное место, — ответил тот и посадил на одеяло полуторагодовалого сына, которого держал на руках. Мать сразу дала ребёнку погремушку, и тот, что-то гукая себе под нос, стал трясти игрушкой.
Поставив корзинку с едой, Степан присел перекусить нехитрой домашней снедью – сыром, яблоками, куском хлеба и квасом. Женщина покормила ребенка грудью, а потом присоединилась к трапезе. После того, как они допили терпко-сладкий квас, мужчина пододвинулся поближе к жене, а затем крепко обнял её, и поцеловал в щёку.
— Любава, как ты сегодня хороша. Глаза как бездонные голубые озера, шелковистые волосы и эти пухлые щёчки, — Степан подтянул к себе женщину и страстно поцеловал, а затем начал расстегивать платье от воротника, чтобы дотянуться до груди.
— Степан, погоди, что ты делаешь? – аккуратно отталкивая мужчину, прошептала женщина.
— Как что? – прерывающимся от страсти голосом, спросил муж. — Я хочу тебя прямо сейчас. Разве нельзя? Я же твой муж! – и он снова приник к губам женщины, лаская рукою её грудь.
— Степан, я так не могу, он же всё видит.
— Кто нас видит? – учащенно дыша, спросил мужчина, задирая подол платья женщины и пытаясь его снять. – Здесь кроме нас никого нет.
— Твой сын, — нехотя отталкивая руки мужчины, ответила женщина. – Это нехорошо. Я так не могу.
— Он еще маленький и ничего не понимает, — пока еще миролюбивым тоном заметил Степан. – Не выдумывай, дома тебя это не смущало.
— Нет, не могу. А вдруг он всё понимает? Мне неловко.
— Вот ерунда какая-то, — начал сердится муж, продолжая попытки стянуть платье с жены и, не переставая целовать её то в губы, то в шею, то в ложбинку между грудей.
— Остановись, Степан, ну пожалуйста, — женщина решительно отодвинулась от мужчины.
— Ну что на тебя сегодня нашло? Я муж или не муж в конце концов? Почему я не могу любить свою жену тогда, когда мне этого хочется? – Степан нахмурился, но потом улыбнулся и снова потянулся к Любаве. — Ну хорошо. Если ты стесняешься нашего сына, мы можем пойти вот за тот густой куст и насладиться друг другом. Там он нас точно не увидит, а если что, мы будем поблизости… Ну, любимая, я так тебя хочу.
Женщина кивнула головой, и молодая пара быстро переместилась за ближайший куст, чтобы продолжить любовные утехи. Вскоре послышался лёгкий женский смех, больше мужчина и женщина не разговаривали, тишину леса нарушали только их сладострастные стоны.
Тем временем ребёнок перевернулся на живот, встал на четвереньки и начал увлечённо исследовать оставленную корзину с едой, пробуя на вкус всё то, до чего дотягивались его маленькие ручонки.
Наблюдавшие из-за деревьев эту сцену, волки, немного помедлив, вышли на поляну и начали не спеша приближаться к малышу, периодически косясь на куст, за которым скрывались возлюбленные. Звери быстро преодолели расстояние до лежащего на траве одеяла и только собрались напасть на ребёнка, как из лесу появилось еще одно животное серого цвета, по своему виду не похожее на волков, а скорее на помесь волка и пантеры. Зверя, видимо, тоже привлёк запах человеческого детёныша, так как он неспешно приблизился к одеялу с другой стороны.
Волки остановились, и тихо зарычали на конкурента, скаля зубы. Однако, пришедшее животное не испугалось, и повело себя очень странно. Оно подняло вверх зубастую пасть и завыло, вот только никакого звука не было слышно. Реакция волков оказалась неожиданной. Они вдруг прижали уши, поджали хвосты, присели и в ужасе бросились бежать прочь от странного животного, моментально скрывшись в лесу. Зверь опустил голову, подошёл к ребёнку, который в этот момент мусолил краюшку хлеба, ловко подхватил его за распашонку на спине и скрылся в лесу.
Мужчина и женщина были так заняты любовью, что не заметили произошедшего на поляне. Женщина закричала, а мужчина, вздрогнув, со стоном выдохнул воздух. Насладившись последними мгновениями, они бессильно упали на траву и так лежали ещё некоторое время, ощущая приятное расслабление. Любава поднялась первая. Она поправила свою одежду и направилась к одеялу.
— Петручо, ты где, Петручо? – женщина осмотрела одеяло и траву вокруг него и вдруг закричала. — Нет!!!! Где наш сын? Где мой сыночек? – и начала лихорадочно бегать по поляне, в попытках найти ребёнка.
Степан вышел из-за куста, заправляя в брюки рубашку, и не сразу понял, что случилось. Но когда догадался, то тоже стал обыскивать поляну и ближайший лес. Попутно он пытался, как мог, успокоить жену, которая, казалось, вконец обезумела. Она кричала, звала сына по имени, била себя руками по голове со словами: «Что я за мать! Где мой сын?»
— Любава, успокойся, мы его обязательно найдём. Он, наверное, уполз куда-то в лес. Ты же знаешь, он у нас шустрый – раз, и уже в другом месте.
— Это ты во всём виноват! Не мог потерпеть до дома со своей любовью! Что нам теперь делать? Я этого не вынесу!
— Дорогая, я думаю мы его скоро найдем. Петручо, ты где? Куда ты делся бессовестный? Не смей так пугать своих отца и мать, Петручо!
Но ребёнка не было ни на поляне, ни поблизости в лесу.
— Любава, здесь недалеко живёт колдунья, – вдруг сообразил Степан. — Пошли, попросим её помочь в наших поисках. Говорят, она может видеть прошлое, и вмиг найдёт нашего ребёнка.
Мужчина подхватил под руку растрёпанную жену и потащил за собой к домику колдуньи.
Джулия сидела на крылечке своего дома и выбивала в тазик семечки из круга подсолнуха. Это была невысокая худенькая девушка с каштановыми прямыми волосами. Обычно она завязывала их в хвост, чтобы они не мешали работе, но сегодня у неё был выходной день и прекрасное настроение. Распущенные пышные волосы свободно лежали на плечах, слегка колыхаясь под легким ветерком.
Неожиданно на поляну перед домом выскочил полуволк- полупантера, держащий в зубах за кусок распашонки ребёнка. Он подбежал к девушке и аккуратно положил малыша на землю у её ног, а потом сел рядом и уставился на Джулию вопросительным взглядом, мол: «Смотри, что я принёс. Я молодец?» Но хозяйка не оценила его усердие.
— Найд, что ты наделал? – закричала Джулия. – Где ты стащил ребёнка? Нам только этого не хватало – теперь не оберёшься неприятностей. Надо быстрее вернуть его в посёлок.
Джулия нагнулась и взяла ребёнка на руки. Молчащий до сих пор младенец вдруг разразился громким криком и стал выгибаться и упираться ручонками, чтобы вырваться из объятий девушки.
— Ну что ты кричишь, мой маленький? Может ты хочешь кушать? Или тебя надо переодеть? Но во что тебя переодеть, и чем накормить?
Девушка метнулась в дом, но там кроме кусков хлеба в хлебнице, пшённой крупы и лекарственных трав ничего не было. Джулия положила плачущего ребенка на кровать и проверила ползунки – сухие.
— Что же мне с тобой делать? Молока нет. Покормить нечем, — девушка минуту подумала, и приняла решение. — Надо быстрее тебя отнести в посёлок. Родители поди с ума сходят, — девушка оглянулась на дверь и погрозила пальцем. — Ну погоди, Найд, такой геморрой мне устроил, — а потом снова посмотрела на ребёнка. — Ну пожалуйста не плачь.
Джулия взяла младенца на руки, прижала к себе и стала укачивать, похлопывая ладонью по спинке. Ребёнок через какое-то время затих, и девушка вышла на крыльцо. От леса к её дому бежали мужчина и женщина.
— Колдунья, колдунья! — издалека кричал мужчина. — Помоги нам найти нашего сына! Он потерялся в лесу!
Степан уже почти добежал до домика и тут увидел, что Джулия держит на руках их малыша. Он замолчал и с удивлением уставился на колдунью. Его жена соображала быстрее:
— Ах ты, дрянь! – закричала женщина, подбегая к Джулии, и вырывая у неё ребёнка. — Так это ты его украла! Воровка! Ну погоди, я всё расскажу в посёлке. Пусть тебя судят за воровство детей!
Мальчик испугался крика матери и снова стал плакать, Любава начала укачивать его, шепча на ухо ласковые слова.
— Я не крала вашего ребёнка, — спокойно ответила Джулия. – Его из лесу принес мой пёс. Вы, наверное, оставили его одного.
— Ты хочешь сказать, что мы плохие родители?! — снова завелась Любава. – Сегодня же расскажу всё Главе – пусть тебя судят! А твоего пса надо пристрелить, чтобы не воровал чужих детей! Это ты его, наверное, научила!
Степан дернул жену за рукав и тихо сказал:
— Любава, пойдём домой. Это мы виноваты, что не доглядели за ребёнком.
— Мы не доглядели? Ты хочешь ей всё спустить с рук? Не получится, дорогой, я всё расскажу людям – пусть знают, что за колдунья живёт в лесу и как она похищает чужих детей.
— Извините за беспокойство, она очень сильно переволновалась, — сказал Степан Джулии и, обняв за плечи жену, которая продолжала возмущаться, повёл её в посёлок.
Однако Любава не собиралась так просто отпускать ситуацию, она действительно пожаловалась Главе посёлка и тот назначил расследование, поэтому Джулию на следующее утро вызвали в Большой дом посёлка для ответа: «Откуда она взяла ребёнка?»
С утра вокруг Большого дома собралась толпа жителей. Кто-то был уже в курсе ситуации, узнав об этом от Любавы и её мужа, и они громко возмущались, требуя наказать колдунью за похищение детей. Других привело сюда любопытство, и они старательно выспрашивали односельчан о произошедшем. К тому моменту, когда Джулия подошла к Большому дому, жители уже наперебой обсуждали услышанное, а некоторые выкрикивали гадости и обвинения в её адрес, но при этом держались на расстоянии, так как имели дело с колдуньей и боялись её разозлить. Кто знает, что она предпримет в ответ?
Джулия на мгновение остановилась и оглядела толпу. Она не испугалась, но ее неприятно удивило то, что здесь стояли люди, которым она ещё вчера помогала. Бабке Лукерье, грозящей сейчас посохом, она вылечила больную ногу, а деду Митрохе, угрюмо глядящему исподлобья, она вернула зрение. И даже вдова Авдотья, которой она вылечила единственного больного сына, смотрела, как её показалось, недобро и как-то по-особому сжимала в кулаке фартук, как будто хотела ударить.
И тут Авдотья увидела девушку, улыбнулась ей и кивнула головой, а Лукерья стукнула посохом соседку, которая громче всех обвиняла колдунью и, помахав рукой Джулии, подмигнула. И даже дед Митроха быстро спрятал улыбку в бороде, заметив девушку. Джулии сразу стало тепло на душе, и она уверенно зашла в Большой дом, стараясь не обращать внимание на злобные выкрики других поселян.
В зал, где проходило расследование случившегося, набилось не менее половины жителей посёлка. Для многих не хватило стульев, и они стояли сплошной стеной сзади, угрюмо поглядывая исподлобья. Рассмотрение дела проводил сам Глава, который восседал в большом кресле за длинным столом, накрытым тёмно-синей бархатной скатертью. Подняв вверх руку, он встал и попросил тишины. Затем Глава долго объяснял, что дети очень важны для посёлка, так как рождаемость на планете Церера сильно снизилась за последние сто лет, и если каждый будет похищать чужих детей, то это ни к чему хорошему не приведёт и заслуживает сурового наказания. Но никто его не слушал. Жители продолжали вслух обсуждать случившееся:
— Представляете прямо из-под носа родителей утащила ребёнка.
— Я давно говорил, что колдунью надо гнать отсюда.
— Это потому, что она дочь инопланетянина. Он прилетел, женился на первой красавице посёлка, а после рождения дочери забрал жену на корабль и поминай как звали. А девочку потом дед с бабкой воспитывали, вот она от рук совсем и отбилась. Чужая она для нас, чужая.
— Не говорите ерунды. Сколько Джулия для нас хорошего сделала. Она никогда никому не отказывала и лечила и людей, и животных. Злобные вы, и языки у вас злые.
— А зачем тогда она ребёнка умыкнула? Вот тебе и добрая.
Главе наконец надоела эта болтовня и он громко, перекрывая голоса в толпе, произнёс:
— Прошу тишины! Если сейчас же не замолчите – выгоню всех на улицу и решу всё без вас! — Глава обвёл толпу жёстким взглядом, и жители постепенно успокоились и замолчали. – Начинаем рассмотрение дела о похищении ребёнка.
Глава сел и попросил Степана и Любаву рассказать о произошедшем. Вперёд вышел мужчина. Он долго кряхтел, а потом путано объяснял своё видение истории, которое они с женой придумали накануне вечером. С его слов ситуация звучала так, что он и Любава пришли в лес отдохнуть, расположились на полянке, а когда отвернулись, чтобы достать еду из корзинки, собака колдуньи незаметно похитила их ребёнка. Жители снова начали возмущаться, но Глава жестом руки призвал всех к порядку.
— Ну что же, ситуация, как и возмущение жителей понятны, — произнёс мужчина. – Попросим Джулию объяснить, зачем она украла ребёнка, а точнее отправила своего пса это сделать?
— Я не воровала малыша и тем более не заставляла свою собаку делать что-то плохое, — спокойно ответила Джулия, выйдя перед жителями. — Я сидела на крылечке своего дома, когда пёс принес из лесу чужого ребёнка и как раз собиралась нести его в посёлок, когда прибежали родители и забрали своего малыша.
Жители опять начали шуметь, и снова Глава успокоил их жестом руки.
— Кто-нибудь может подтвердить твои слова?
— Только родители ребёнка, а они почему-то врут, что я его украла. Зачем мне нужен чужой младенец?
— Продать его захотела или себе забрать, у самой-то детей нет! — закричала с места Любава.
— Я достаточно зарабатываю на целительстве, — с достоинством ответила Джулия, — а чужих детей мне не надо. Я выйду замуж и заведу своих столько, сколько захочу.
— Ну раз никто не может подтвердить слова родителей ребёнка и Джулии, — прервал начинающийся спор Глава посёлка, — то попросим главного егеря сходить на полянку в лесу и к дому колдуньи, и всё внимательно обследовать, а потом доложить нам, что ему удалось выяснить. До возврата егеря объявляется перерыв. Прошу всех покинуть зал.
Люди стали медленно расходиться, обсуждая услышанное. Джулия решила остаться в зале. Она не хотела выходить сейчас к возмущенной толпе. Ждать пришлось довольно долго. Егерь вернулся только через три часа и разбирательство дела продолжилось.
Следует сказать, что егеря не случайно отправили для расследования происшествия, так как мужчина обладал необычными способностями — он умел видеть события прошлого. Тщательно осмотрев поляну в лесу и двор дома колдуньи, егерь подтвердил слова Джулии о том, что её пёс принес ребёнка, а перед этим спас его от волков. Также он добавил, что родители чуть не потеряли малыша, полностью отдавшись любовным утехам.
Глава посёлка поблагодарил егеря, а потом, облегченно вздохнул, и произнёс:
— Ну вот всё и прояснилось. Джулия невиновна, и я этому рад. А ещё она хорошо воспитала своего питомца, который спас ребёнка от волков. А вот Степан и Любава проявили преступную небрежность, забыв про диких зверей в лесу. Они плохо заботились о малыше и поэтому их придётся наказать. С сегодняшнего дня на протяжении несколько месяцев они будут выполнять общественные работы, а если и дальше не смогут хорошо заботиться о сыне, то мы его отдадим в другую бездетную семью. Я думаю, многие согласятся взять его на воспитание. На этом рассмотрение дела окончено. Прошу всех расходиться
Жители стали выходить на улицу, бурно обсуждая произошедшее и решение Главы. К Джулии тут же подскочила Авдотья.
— Как хорошо, что так быстро выяснили правду и тебя отпустили, — затараторила женщина. – Мы решили, что, если что-то пойдёт не так, то поедем в город и привезём оттуда ясновидящую, чтобы она прояснила ситуацию. Я ни на минуту не сомневалась, что ты невиновна.
— Спасибо, Авдотья, мне была очень важна ваша поддержка, — улыбнулась Джулия.
— Ну вот и славно, а теперь беги домой. Твой питомец поди тебя заждался, да и сама замучалась.
Авдотья повернулась к двери и вышла, Джулия поспешила следом. На улице уже никого не было, жители, успокоившись, разошлись по своим домам. Чуть в стороне стоял главный егерь, который увидев девушку, быстро подошёл к ней.
— Джулия, я предупреждал тебя избавиться от этого животного? Почему ты до сих пор не последовал моему совету?
— Главный егерь, но ведь сегодня он спас жизнь ребёнку, — ответила девушка. – Он никому ничего плохого не сделал и не делает. Почему я должна от него избавляться?
— Ты сама знаешь почему, — угрюмо произнес мужчина. – Этих животных ещё никто не приручал и неизвестно как он поведёт себя в будущем. Я тебе уже говорил и ещё раз напоминаю, что, если твой питомец кого-нибудь даже слегка укусит, я его сам приду и убью.
— Я хорошо помню, что вы мне сказали, — недовольно ответила Джулия, — но уверяю, что ситуация под контролем и вам не о чем волноваться.
— Ну, ну, поживём, увидим. Главное, чтобы потом не начала локти кусать от беспомощности, когда будет поздно, — егерь сухо попрощался с Джулией и ушёл.
Девушка пошла по дорожке в сторону леса и вскоре вернулась в свой небольшой домик, где её встретил радостный Найд, энергично виляя хвостом от радости. Джулия погладила его по голове, потрепала за ушами и задумалась. На самом деле она отлично понимала, что есть серьёзный повод для беспокойства, так как ещё никто на планете Церера не пытался приручить самого опасного и злобного хищника-кровопийцу утрума.